Origen de la vida. Conferencia del Dr. Juli Peretó

El pasado 24 de enero, dentro del ciclo de conferencias El sentido de la ciencia, organizado por la Cátedra de Ciencia Contemporánea de la Fundación Caja Castellón - Bancaja, tuvimos ocasión de escuchar la conferencia del Dr. Juli Peretó - El origen de la vida.

Sobre el origen de la vida en la Tierra, aún hoy, hay más dudas que certezas. Es un tema abierto, y posiblemente lo estará por mucho tiempo; es un tema complejo, en el que tienen cabida y son necesarias aproximaciones desde diferentes disciplinas, la resolución del enigma es un tema interdisciplinar.

Las investigaciones sobre el origen de la vida se aproximan al problema desde dos enfoques: desde el estudio del origen y la evolución del planeta (estrategia botton-up) y desde el estudio de cuál es el "denominador común" de todos los seres vivos (estrategia top-down), según las últimas publicaciones estamos a un paso de la vida artificial

Se sabe que la vida es omnipresente en nuestro planeta, dónde buscamos vida la hay.
La vida apareció muy pronto en la historia de la Tierra (hace 3800-3600 m.a) y de forma muy rápida en términos geológicos, en unos 300 m.a.

Posiblemente a la aparición de la vida no sólo contribuyeron las moléculas y reacciones derivadas de la actividad volcánica o de la atmósfera primitiva de la Tierra, también la moléculas extraterrestres y la catálisis mineral tuvieron un papel importante; la "sopa primigenia" propuesta por Oparin y Haldane estuvo, sin duda, aderezada con no pocos "ingredientes".

(entrevista con el geólogo Robert Hazen - Redes)

Hasta la fecha no tenemos constancia de la existencia de vida fuera de la Tierra, pero en nuestro planeta existen seres vivos (extremófilos) que podrían vivir en otros planetas (ver entrada sobre Río Tinto)

Es muy de agradecer:

1.- El trabajo que desarrolla la Cátedra de Ciencia Contemporánea de la Fundación Caja Castellón - Bancaja encaminado a aproximar la ciencia y sus protagonistas a la sociedad.

2.- El compromiso que están adquiriendo algunos científicos en asumir entre sus tareas la de divulgación del conocimiento científico, tarea que asume, desarrolla con destreza y defiende el señor Peretó. No todos quieren , ni todos lo hacen, ni todos lo saben hacer.

3.- La acogida que la sociedad, en este caso de Castellón, está dando a estas iniciativas: jubilados con inquietudes (modélicos), profesoras/es ávidas/os de estar informados, reducidos grupos de alumnos/as que motu proprio o semi-coaccionados exploran nuevos escenarios de formación, ciudadanos/as que enriquecen su tiempo de ocio con estas actividades y algún que otro profesional de la ciencia que no deja pasar la ocasión de escuchar a otros colegas hablar sobre temas diferentes al que les ocupa a ellos.

Sobre el tema que nos ocupa, hay que recordar el vídeo de la conferencia de Antonio Lazcano celebrada en Bilbao en febrero de 2007 y a la que nos referimos en una entrada anterior

Río Tinto

Si las vistas de este río son sorprendentes, no lo son menos los resultados del estudio de este ecosistema singular, las características más extremas del río son dos:

1. acidez del sistema, pH próximo a 2,
2. elevada concentración de metales pesados, que son muy tóxicos, cobre, arsénico, cadmio y otros.

En contra de lo que cabría esperar por su historia reciente (explotación minera, vídeo1), la singularidad del Río Tinto no se debe exclusivamente a la actividad minera, desde el punto de vista paleontológico está demostrado que el Río Tinto es así desde hace por lo menos 300.000 años y quizá muchos más. (ver entrevista con Ricardo Amils)

Las sorpresas no terminan ahí; las condiciones extremas, invitaban a pensar que allí habría unos cuantos organismos muy bien adaptados al sistema y poco más; sin embargo, se han encontrado unos 1300 organismos diferentes, incluyendo arqueobacterias, levaduras, hongos y protistas; llama la atención que la biomasa más abundante en el río parecen ser algas.

La cuenca del río Tinto discurre por la franja pirítica Ibérica, una de las mayores formaciones de complejos sulfurosos del mundo. La pirita (el oro de los tontos) es sulfuro de hierro (FeS2). Tras una década de estudio, Ricardo Amils y sus colaboradores piensan que unas bacterias que viven en el río convierten estos sulfuros en ácido sulfúrico, lo que le da al río su bajo pH y otras oxidan el hierro, lo que le da su característico color rojo. Aunque los sulfuros y el hierro se oxidan naturalmente en contacto con el aire, las bacterias actúan de catalizador acelerando las reacciones en gran medida. (para saber más)

El descubrimiento de organismos capaces de desarrollarse en condiciones ambientales extremas, ha permitido, por un lado, demostrar que la vida es robusta y adaptable, y, por otro, ampliar el abanico de posibilidades de existencia de vida, no sólo en nuestro planeta sino en el Sistema Solar y en el Universo.

Pero las sorpresas siguen, Río Tinto es un ecosistema que tiene ciertas similitudes con lugares de Marte, de algún modo, Río Tinto es un ecosistema marciano en la Tierra.

Desde un punto de vista astrobiológico, acercarse al río Tinto es, tal vez, hacer un viaje hacia atrás en el tiempo sobre la superficie de Marte (....) Efectivamente, los modelos biológicos del río Tinto nos muestran una serie de comunidades de microorganismos habitando un entorno caracterizado por varias condiciones extremas para la vida como la conocemos, y que podrían haber sido comunes sobre la superficie de Marte hace miles de millones de años (....) las comunidades bacterianas halladas en el río Tinto han promovido la precipitación del hierro, mezclado con azufre y otros metales, creando un sustrato muy similar al suelo marciano y muy raro en la Tierra.

Pero ... ¿Puede haber vida en Marte?