¿Quién maneja mi barca? ¿Quién maneja mis genes? - La epigenética

Manel Esteller define la epigenética como “lo que está por encima de la genética y regula nuestros genes. Si el genoma es el libro de la vida, el epigenoma es la ortografía y la gramática (...) Si los genes fuesen palabras sueltas, la epigenética representa los puntos, comas y demás signos de ortografía que nos permiten entender la secuencia".

La epigenética intenta aclarar algunos hechos concretos, difíciles de explicar para la genética tradicional:

• por qué una mujer, con una mutación en un gen que confiere un riesgo elevado de cáncer de mama, tiene la enfermedad a los 35 años y otra con la misma alteración no desarrolla el cáncer hasta los 70.
• por qué en gemelos homocigóticos, con los mismos genes, uno desarrolla un cáncer y otro no.
• en teoría el animal clonado debe ser el mismo, pero la oveja Dolly tenía obesidad y diabetes, mientras que su madre estaba sana
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Ahora está más claro que nunca que el ser humano es una mezcla de genes y ambiente. La epigenética se ocupa precisamente de estudiar cómo se produce exactamente la interacción entre factores externos y genes.

¿Qué factores afectan a los genes, al ADN?

Salvo en casos como el tabaco, no es fácil establecer una relación clara entre agentes ambientales como la dieta y la epigenética, pero hay mucho camino por recorrer aún.


¿Cómo actúan estos factores externos sobre el ADN? Hoy se conocen diversos tipos de alteraciones epigenéticas:

• La modificación bioquímica del ADN llamada metilación, la molécula de ADN puede estar más o menos metilada, sólo si la metilación es la adecuada se expresarán los genes adecuados.
  

• La modificación de las histonas. Desde hace relativamente poco se sabe que las modificaciones químicas de las histonas están alteradas en las células cancerosas
  

• Las moléculas de ARN no codificante: hay ARN que no codifica proteínas, actúan como tales
  

El futuro de la epigenética es prometedor: nuevos métodos de diagnóstico, nuevas terapias, nuevos fármacos; estamos en las puertas de una nueva medicina.

No basta con conocer la secuencia de genes de un organismo para entender cómo funciona (Proyecto Genoma) Hace falta saber también cómo funcionan esos genes y qué les hace funcionar de esa manera (Proyecto Epigenoma) Es decir, hace falta conocer los cambios epigenéticos, que hacen que los genes se expresen más o menos (que se activen o no) No se trata por tanto únicamente de qué genes heredamos de nuestros padres sino de si están "encendidos" o "apagados".

Más información

Enlaces en el grupo BioGeo (en Diigo) con la etiqueta "epigenética"