Tuskegee es una localidad del estado de Alabama (Sur de los EEUU)
En 1932, en Tuskegee, 400 varones negros, pobres y en su mayoría analfabetos fueron objeto de un estudio clínico del Servicio Público de Salud del Gobierno Federal de los EEUU.
El estudio titulado: "Estudio de Tuskegge sobre la Sífilis No Tratada en el Macho Negro" no tenía como objetivo curar a los individuos enfermos de sífilis, sino seguir y estudiar su evolución física y mental, para lo cual, desde 1932 hasta 1974 (durante 42 años), las personas enfermas no fueron tratadas contra la enfermedad, de modo que incluso cuando se generalizó el uso de la penicilina a partir de 1947 siguieron sin tratamiento.
El escándalo saltó a la prensa en 1972 y el Congreso de los Estados Unidos ordenó dar por finalizado el estudio.
... Al final del estudio, sólo setenta y cuatro de los sujetos de experimentación continuaban con vida. Veintiocho de los hombres habían muerto directamente a causa de la sífilis; cien murieron por complicaciones derivadas de ella; cuarenta esposas de los sujetos de experimentación fueron infectadas; diecinueve niños nacieron aquejados de sífilis congénita. Ningunos de los investigadores responsables fue sancionado (más detalles del experimento)
Aún en mayo de 1997 Bill Clinton pide perdón a los negros utilizados en el pasado como cobayas
“A los supervivientes, a las esposas y familiares, a los hijos y nietos yo les digo lo que ustedes saben: ningún poder en la Tierra puede devolverles las vidas perdidas, el dolor, los años de tormento y angustia (....) Lo que se hizo no puede deshacerse. Pero podemos terminar con el silencio. Podemos dejar de virar nuestras cabezas. Podemos mirarles a los ojos y finalmente decir en nombre del pueblo estadounidense: lo que el gobierno de Estados Unidos hizo es vergonzoso (....) Y yo lo siento”.
El escándalo del experimento Tuskegee sirvió para que el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos revisara y ampliara las regulaciones para proteger a los sujetos humanos a finales de la década de los '70 y principios de los '80. En 1978, la Comisión publicó el documento "Principios éticos y pautas para la protección de los seres humanos en la investigación". Fue llamado Informe Belmont, por el Centro de Conferencias Belmont, donde la Comisión Nacional se reunió para elaborar el primer informe.
El Informe Belmont explica y unifica los principios éticos básicos de diferentes informes de la Comisión Nacional y las regulaciones que incorporan sus recomendaciones.
Los tres principios éticos fundamentales para usar sujetos humanos en la investigación son:
-Respeto a las personas: protegiendo la autonomía de todas las personas y tratándolas con cortesía, respeto y teniendo en cuenta el consentimiento informado.
-Beneficencia: maximizar los beneficios para el proyecto de investigación mientras se minimizan los riesgos para los sujetos de la investigación, y
-Justicia: usar procedimientos razonables, no explotadores y bien considerados para asegurarse que se administran correctamente (en términos de costo-beneficio).
Hoy, el informe Belmont continúa siendo una referencia esencial para que los investigadores y grupos que trabajan con sujetos humanos en investigación, se aseguren que los proyectos cumplen con las regulaciones éticas.
Por lo visto hay una película "El experimento Tuskegee" - "Miss Evers' Boys" - 1997 de Joseph Sargent que se centra en el caso e incide en la ética del procedimiento y la cuestión racial según apunta el Dr. Miguel A. Allevato.
En 1932, cuando se inició el experimento, aún no existían normativas sobre la experimentación en humanos. Pero tras las II Guerra Mundial, el Código de Nuremberg (1948), recoge por primera vez los conceptos de riesgo/beneficio y consentimiento informado. A partir de la Declaración de Helsinki (1964) se pone de manifiesto que el bienestar del sujeto debe prevalecer sobre los intereses de la ciencia y de la sociedad. Ninguna de estas normas éticas fue aplicada en el estudio que se estaba realizando en Tuskegee a pesar que se prolongó hasta 1972.
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